«В начале 1990-х был период, когда ёжик Соник стал популярнее Микки Мауса в США. Я говорю об оценке в “Q”-баллах, с помощью которых оценивается потребительская привлекательность и узнаваемость брендов, звёзд и компаний. Классификацией занималась компания Marketing Assessments», — рассказал Эл Нильсен, бывший директор по маркетингу Sega of America.

Конечно, Sega считалась с Nintendo и её маскотом Марио. Студии всегда соперничали, поскольку их сравнивали друг с другом. Маскоты тоже соревновались на протяжении десятилетий. Раньше Микки Маус был «золотым персонажем», за которым гонялись бренды, по словам бывшего директора по маркетингу Sega of America Эллен Бет Ван Баскирк Кнапп. Марио, по её словам, в то время не так уж сильно отставал от диснеевской мышки — он часто был вторым самым любимым и узнаваемым персонажем.

«Чем больше “Q”-баллов, тем выше ценится предмет или человек», — сказала Кнапп. «Мы очень усердно работали над этой оценкой. Я хорошо помню встречу в Coca-Cola, на которой директор по маркетингу надел солнцезащитные очки и уделил нам 10 минут своего драгоценного времени. И мы действительно получили возможность разместить Соника на коробках с хлопьями и другой едой для детей. В результате его слава росла».

На пике своей популярности Соник таки занял первое место. Синий ёж был повсюду: игры с ним были бесспорными хитами, с ним рисовали мультфильмы, в McDonald’s Happy Meals добавляли игрушки с синим ежом, его лицо украшало коробки с хлопьями, а его большое синее тело летало высоко над толпой на параде в честь Дня благодарения, организованного торговой сетью Macy.

Однако он недолго удерживался на первом месте. Время шло, Sega изо всех сил старалась поддерживать качество и стабильность, но ей было трудно конкурировать с другими, как консоледержателю. Тем временем Nintendo наступала на пятки.

У Nintendo было чёткое видение будущего Марио. У Sega же был другой подход к своему маскоту. Она пихала его везде, где это было хоть сколь-нибудь возможно. И всегда добивалась успеха. Такая тяга к экспериментам дала свои плоды. Благодаря разноуровневому сотрудничеству, синему ежу удалось создать хорошую репутацию. Марио тогда, возможно, и выиграл консольные войны, но Соник заслужил нечто еще более важное: сердца геймеров.

Sonic the Hedgehog был создан Наото Осимой и Хирокадзу Ясухарой, когда Sega и Nintendo боролись за доминирование на рынке консолей в начале 90-х годов. Каждая компания хотела иметь такого маскота, как Марио, с помощью которого можно было бы продавать игры и консоли. Ориджин Соника менялся снова и снова: у оригинального персонажа была «грудастая подружка», клыки торчали из его пасти, а ещё он играл в рок-группе, как рассказал Polygon бывший генеральный директор Sega of America Том Калинске.

Команда маркетологов убедила Sega Japan отказаться от подружки, клыков и рок-группы, создав более дружелюбного, но все еще крутого персонажа. Прототипы геймплея, демонстрирующие, как быстро ёжик может собирать золотые кольца, продали персонажа: «Я полагаю, что именно тогда его назвали “Sonic”, и, по сути, мы тогда влюбились в него, он стал нашим главным героем», — сказал Калинске.

Sonic the Hedgehog и Sonic the Hedgehog 2 покорили рынок. Эти игры были уникальными, красочными и комплексными. Компания использовала этот «крутой фактор», чтобы противостоять Nintendo. Sega выставляла Марио как бы придурковатым, неполноценным братом, а Соник был одним из крутых ребят. Маркетинговый отдел Sega сыграл на этой идее, прямо сославшись на Nintendo, как на менее классную детскую игрушку в своей рекламе и в турах по торговым центрам, где Sega поставила Sonic the Hedgehog на Sega Genesis прямо против Super Mario World на SNES.

«Sonic продемонстрировал динамичный геймплей и красочную картинку, которых никогда раньше не было в видеоиграх, а игры Super Mario были похожими друг на друга. Их прямое сравнение — было не слишком честной борьбой», — сказала Кнапп. «Соник сделал Марио».

Женщина рассказала, что ей приходилось одеваться в костюмы Соника во время рекламных туров по торговым центрам — маленькие дети хотели обнять Соника, а подростки хотели дать пятюню.

Синий ёж стал популярным. Маркетинговая тактика способствовала этому. Соник был везде — на телевидении, в McDonald’s, на рубашках и обуви. Конечно, он также стал первым персонажем видеоигры, который не очень удачно дебютировал в роли огромного воздушного шара на параде Macy’s в День благодарения в Нью-Йорке. Но это уже другая история.

«Соник был крутым, юморным… это нашло отклик у западной аудитории», — заявил агентству Reuters в феврале Сюдзи Уцуми, один из руководителей Sega.

Однако следующие несколько лет стали неудачными для бренда Sonic. Вышло несколько не самых лучших игр, в том числе для Sega Saturn. Переход от 2D к 3D для ежа был, мягко говоря, непростым. Не все игры были ужасными, но именно после перехода началось падение популярности. Все знали Соника как двухмерного персонажа, который мог двигаться очень-очень быстро, но это изменилось к следующему поколению игровых консолей.

Sonic X-treme, первая попытка Sega создать 3D-игру с Соником, разрабатывалась несколько лет, но в конечном счёте была отменена. Она должна была быть игрой, которая станет мостиком между 2D и 3D и рекламой консоли нового поколения.

«Целью Sega было впервые поставить Соника на рельсы 3D и создать игру, которая будет продавать новую консоль», — сказал Polygon разработчик Sonic X-treme Кристиан Сенн. «В то время Sonic 3 и Sonic & Knuckles очень хорошо продавались. Обе игры были двухмерными. Они были крайне успешными и имели большое количество фанатов».

Sega и Nintendo хотели продемонстрировать новые консоли и новые возможности, которые они подарят игрокам. Но с Соником что-то пошло не так, как планировалось, и игра была отменена в 1996 году, после двух лет работы над ней. Сенн, который позже работал над Sonic Boom: Rise of the Lyric, сказал, что процесс работы над Sonic в 3D был тяжелым. Успех Соника, по его словам, заключался в том, что в 2D всё было проще и привычнее.

«Этот ключевой ингредиент был основой для 2D-игр», — сказал Сенн. «Введение третьего измерения перевернуло всё с ног на голову. Простота движений, их скорость, просто исчезли. Теперь нельзя видеть далеко перед собой, Соник постоянно утыкается в препятствия. Сохранить прежнюю динамику было очень сложно».

Sonic Adventure дебютировала в 1998 году. Она была 3D-игрой для Sega Dreamcast, которая ставилась в противовес Super Mario 64 от Nintendo. Sonic Adventure стала несомненным успехом как для Sega в целом, так и для Соника, как персонажа. Тем не менее, он не смог превзойти Mario 64. Соник официально стал аутсайдером.

Sega прекратила производство консолей в 2001 году и в конечном итоге объединилась с Sammy Corporation, компанией по производству игровых автоматов Патинко. Sega все еще нуждалась в своем маскотте, но не для продажи консолей. Некоторое время компания тестировала новые идеи — выпустила Sonic Spinball и Sonic 3D Blast. Но игры отдалялись от того образа, который полюбился игрокам. Кроме того, Sega столкнулась с некоторыми техническими проблемами при разработке игр для сторонних платформ. Компания выпускала относительно успешные игр о Сонике после 2001 года. Самобытные, но не всегда самобытные в том, чём действительно нужно было: то Соника сажали на ховерборд в Sonic Free Riders для Kinect, или поменяла ежа на более крутого коллегу Шадоу в Shadow the Hedgehog. Затем вышел печально известный Sonic the Hedgehog 2006 года, игра, в которой Соник целовался с человеческой девушкой, и Sonic Boom: Rise of the Lyric, эксклюзивная игра для Wii U, которую иногда называют худшей игрой по синего ежа всех времен. Один из разработчиков этой игры, пожелавший остаться анонимным, чтобы свободно говорить о ней, пошутил, что гордится званием «разработчик самой худшей игры в серии Sonic».

Еще больше ушли от старых идей в Sonic Unleashed, в котором еж превратился во что-то вроде оборотня. Sega и Sonic Team перепробовали все. И, несмотря на то, что у некоторые игры серии выходили не очень удачными, они всё ещё приносили пользу для Sega. Но они знали, что им всегда было чему поучиться. Студия наступила на множество грабель с Sonic the Hedgehog (2006). Они хотели сделать шаг вперёд, но ошиблись. В том числе, сделав сцену поцелуя с девушкой, который по странной причине воскресил Соника.

Люди не хотели видеть, как Соник целуется с девушкой. Они хотели видеть, как он быстро бегает. По крайней мере, они хотели получить игру без технических косяков. Sonic the Hedgehog (2006) — одна из немногих игр Sonic, у которой были большие проблемы с производительностью, и геймлейными проблемами. В 2006 году Sonic the Hedgehog неоднократно критиковали за плохую камеру и множество багов. Это то, что вспоминают разработчикам игры годами, и про неё вспоминают, когда речь заходит о забагованной игре.

Дэвид Корлесс, вице-президент издательского отдела nDreams и бывший глобальный бренд-директор Sega в Sonic, сказал Polygon, что в играх были действительно хорошие идеи, которые, возможно, помогли бренду сохранить лицо. Sonic Unleashed — тому пример: хотя игра, конечно, не стала хитом, были элементы, которые выделялись — например, великолепная графика и приятный геймплей, по крайней мере, в тех частях, где Соник не был оборотнем. Даже у Sonic the Hedgehog есть некоторые положительные черты — саундтрек там чертовски хорош, а мрачная сюжетная линия была интересной.

Когда Корлесс присоединился к команде в 2010 году, когда уже вышло несколько отвратительных проектов, он понял, что проблема заключалась в том, что Sega нужно было более тщательнее подходить к использованию персонажа. Тем не менее, это был не тот случай, когда одно неверное движение могло погубить репутацию Соника.

Проблема, по словам Корлесса, заключалась в том, что персонаж использовался для продажи новых периферийных устройств или консолей, таких как Wii U или Sonic Free Riders на Kinect. «У [Соника] дела шли хорошо, но его просто используют для поднятия продаж», — сказал Корлесс. «Какую игру вы можете сделать, чтобы она продала вот это вот устройство? Мы дадим вам немного денег, а вы её склепаете» — именно в таком положении находился Соник».

Sega провела годичное маркетинговое исследование Соника как персонажа — кто его аудитория и что о нём думают его фанаты. Соник по-прежнему был любим, просто его сделали героем большего количества проектов, чем следовало бы.

«Это немного повлияло на франшизу», — сказал Ламброс. «Я имею в виду, что были и с участием Марио не слишком громкие проекты, но они были хорошо оптимизированы и соответствовали высоким геймдев-стандартам Nintendo. В этом преимущество быть держателем платформы.»

Sega признала, что у Соника были некоторые проблемы. В 2015 году генеральный директор Sega Games Харуки Сатоми заявил, что некоторые игры «частично предали» доверие игроков.

«Мы сделали все возможное, чтобы построить отношения взаимного доверия со старыми поклонниками Sega, — сказала Сатоми, — но, оглядываясь назад, за последние 10 лет было несколько игр, которые частично предали его [доверие]».

Sonic Mania, которую хвалили за ее классический геймплей, похоже, является частью стратегии по возвращению интереса у фанатов к серии Sonic. Но ёж, в конце концов, в наши дни — это нечто большее, чем видеоигровой маскот. Он кинозвезда: «Соник в кино» вышел в 2020 году. Соника в англоязычной версии по традиции озвучил Бен Шварц. Этот фильм стал шестым самым кассовым фильмом в 2020 году. Это забавная кинокартина, которая возвращает к ностальгическим временам. А в апреле этого года уже вышел и «Соник 2 в кино».

В прошлом году исполнилось 30 лет персонажу и франшизе Sonic, и персонаж, безусловно, ностальгический. Марио, да, тоже праздновал свой день рождения, но Nintendo воспользовалась инфоповодом: Марио все еще просто Марио. Но Соник? Он снова участвует в параде Macy’s в День благодарения в качестве очень большого воздушного шара и у него очень клёвый аккаунт в Твиттере.

«Это [суть] Соника — его скорость, его характер, его ключевые качества, — о которых я хочу помнить, когда мы смотрим вперед, создавая новые выражения и творения на долгие годы вперед», — сказал дизайнер персонажей Sonic Team Юдзи Уэкава Polygon в 2016 году.

Трудности Соника не так уж плохо сказались на его имидже. Теперь он надёжно стоит на ногах. Он прошёл тернистый путь, за это его и любят. Его культурное влияние — даже всё плохое, что с ним случалось — основа его истории и того, как именно он смог выдержать все сложности. Люди любят Соника, даже несмотря на то, что уже довольно давно не было выдающейся игры с ним: зато у него есть новый набор Lego. Шоу на Netflix. Новая игра! У Соника дела идут лучше, чем когда-либо. И что у Марио есть на данный момент? Крис Пратт?

Источник: Did Sonic really lose to Mario? — Polygon.